Últimamente los aranceles están otra vez en todas las notícias y en la actualidad. Los aranceles implentados por EEUU y las consecuentes respuestas de los distintos países han puesto en boca de todos este término económico. Pero, ¿qué es exactamente un arancel? ¿Cómo funciona? ¿Y por qué genera tanto debate? Descubre qué son los aranceles, cómo afectan la economía y por qué están en el centro del debate internacional.
Empecemos por lo básico: un arancel es un impuesto que un país impone a los bienes que vienen del extranjero. Es decir, si un país A importa camisetas de algodón desde un país B, el gobierno puede decidir cobrar, por ejemplo, un 20% de arancel sobre esas camisetas. Si la camiseta cuesta 10 euros, con el arancel, el importador (la empresa que la trae a país A) tendrá que pagar 12 euros. Ese extra de 2 euros va al Estado.
¿Qué función tienen?
En teoría, los aranceles tienen dos funciones:
- Recaudar dinero para el gobierno, como cualquier otro impuesto.
- Proteger a la industria y economía local, ya que encarece a los productos que vienen de fuera (importados).
Volviendo al ejemplo de las camisetas, una camiseta hecha en el país A (local) cuesta 11 euros y sin aranceles la camiseta del país B (extranjero) cuesta 10 euros. La camiseta del país B es más barata y puede dominar el mercado del país B. Pero si se introduce el arancel de 2 euros (20%), la camiseta del país B se encarece a 12 euros. Entonces, la camiseta nacional se vuelve más competitiva ya que es más barata que la extranjera. Además, el gobierno del país A ingresa 2 euros por cada camiseta vendida que proviene del país B.
Esto suena bien sobre el papel: se protege el empleo local y se incentiva a las empresas nacionales, pero no todo es tan simple. Los aranceles también encarecen los productos para los consumidores y reducen las ventas de los productores, introduciendo una ineficiencia en la economía. Además, si los países extranjeros responden con sus propios aranceles, se entra en una guerra comercial: país A impone aranceles al país B, país B responde imponiendo aranceles al país A, y al final los productores y consumidores salen perdiendo.
Un ejemplo real sería cuando en el 2018 EE. UU. impuso aranceles a productos chinos, sobre todo electrónicos y acero. China respondió con aranceles a productos agrícolas estadounidenses. Resultado: subieron los precios de los móviles y ordenadores en EE. UU., y los agricultores americanos vieron cómo se cerraban mercados clave para vender soja o maíz.
Un ejemplo visual
El siguiente gráfico muestra de manera visual lo que ocurre cuando se impone un arancel en un mercado:
La línea azul representa la demanda de un producto importado (por ejemplo, coches eléctricos), mientras que la línea verde muestra la oferta sin intervención del Estado. Cuando se introduce un arancel, la oferta se encarece —esa es la línea roja discontinua— y eso provoca que el precio suba (de P1 a P2) y que se reduzca la cantidad comprada. Lo interesante es que el Estado gana ingresos por el arancel (esa área rectangular entre las curvas), pero también se pierde eficiencia económica: hay consumidores que ya no compran el producto, aunque estarían dispuestos a hacerlo a un precio más bajo. Esta pérdida de bienestar social se llama “deadweight loss” o pérdida irrecuperable de eficiencia, y es una de las razones por las que los economistas suelen ser críticos con los aranceles, aunque puedan tener efectos positivos en ciertos sectores.
Este es uno de los dilemas clásicos en economía: ¿proteger ciertos sectores aunque eso implique perder eficiencia y subir precios? ¿O dejar que el mercado actúe libremente, a riesgo de que se pierdan empleos locales? En muchas ocasiones, en especial en un mundo tan globalizado como el actual, las consecuencias son más amplias y complejas al simple dilema teórico.